区域是研究地理问题的基本载体,我们所研究的自然或者人文地理问题,归根到底实际上是在研究某一区域内的地理问题。当然,区域的范围可大可小,也就是区域的尺度有大有小,地理区域的划分方法有很多,包括政区、气候、地形、自然带、河流水系等等,都可以作为区域划分的依据。
如果我们按照行政区划作为区域的划分依据,那么区域的尺度从大到小可以划分为地球、大洲、地区、国家、省州、县市、乡镇、村落等级别。从大洲这个级别进行划分,全球可以划分为七大洲,其中非洲是面积仅次于亚洲的第二大洲,总面积达3020万平方千米,国家数量超过50个,是世界上国家数量最多的大洲。
所以我们在研究非洲这个区域地理问题时,在大洲和国家这两个尺度之间,会再加入一个地区尺度,一般是用地理方位来表达地区。就像面积最大大洲亚洲,我们一般根据地理方位划分成东亚、东南亚、南亚、西亚、中亚和北亚等六个地区。同理,我们也可以把非洲按方位划分为北非、东非、中非、西非和南非五大地区。
当然,由于是对一个大洲按照地理方位的大致划分,所以不同的组织在划分时会得出不同的结论,在此我们采用联合国地理区划图作为划分依据。北部非洲(北非)主要是指位于非洲北部地中海沿岸的国家,包括埃及、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥、苏丹等6个国家,该地区的重要地理特征是阿拉伯文化和伊斯兰教文化,和西亚地区合起来统称阿拉伯世界。
东部非洲(东非)主要是指北起红海、亚丁湾沿岸,南至莫桑比克的广阔大西洋沿岸国家,包括厄立特里亚、埃塞俄比亚、南苏丹、吉布提、索马里、肯尼亚、乌干达、卢旺达、布隆迪、坦桑尼亚、马达加斯加、赞比亚、津巴布韦、马拉维、莫桑比克、马达加斯加、塞舌尔、毛里求斯、科摩罗等19个国家。东非是非洲地区划分中国家数量最多的区域,该区域人口构成复杂,宗教信仰复杂,社会发展程度较低,很多地区现今依旧处于战乱之中。
南部非洲(南非)主要是指位于非洲南部地区的国家,包括博茨瓦纳、纳米比亚、南非、斯威士兰、莱索托等5个国家,主要地形区为南非高原。南非在历史上,从15世纪开始,欧洲的葡、荷、英、法、德等国殖民者先后对该区域进行殖民统治,二战以后才取得民族独立,南非是该区域最重要的国家。
中部非洲(中非)主要是指非洲大陆中部的国家,主要位于东非以西,刚果盆地是主要地形区,主要包括安哥拉、、刚果(布)、刚果(金)、赤道几内亚、加蓬、中非共和国、乍得、喀麦隆、圣多美和普林西比等9个国家,该区域是非洲最大的热带雨林气候区,是黑人的故乡。
西部非洲(西非)主要是指位于几内亚湾北岸,撒哈拉沙漠南部的国家,西至大西洋沿岸,主要包括尼日利亚、贝宁、加纳、多哥、科特迪瓦、利比里亚、塞拉利昂、几内亚、几内亚比绍、塞内加尔、冈比亚、毛里塔尼亚、马里、尼日尔、佛得角、布基纳法索等16个国家。其中尼日利亚是该区域人口超过一亿,且发展程度最好的国家。