挽联是楹联的大宗。从使用角度讲，挽联不像名胜联那样长久悬挂于景区，也不像婚联、寿联那样展示完了之后予以收藏，一般是用后即焚化，存在时间很短。但联语往往被编入哀挽录，一些佳联被收入联话等书籍，得以流传于世。
一、挽人
挽人联以寄托哀思为主，宁拙勿巧，一般不用双关、谐音、析字之类特殊的修辞手法。有通用挽联，可根据对象选用，如《楹联丛话》所载：
挽妻联：
春江桃叶莺啼湿；
夜雨梅花蝶梦寒。
挽亲友联：
事业已归前辈录；
典型留与后人看。
称觞尚忆登堂事；
挂剑难为过墓情。
挽达官联：
岘山碑堕羊公泪；
浚县图留陆子型。
兄挽弟联：
同气遽分途，原隰秋风魂不返；
异时谁共被，池塘春草梦难通。
女婿挽岳父联：
浮白自惭苏子美；
垂青空忆李文公。
弟子挽师联：
问字感当年，重谒元亭空洒泪；
传经珍此地，载瞻绛帐暗摧心。
不难看出，这些挽联有共同的特点：用典、用律诗句式，显得端正典雅，适合悼念的气氛。
当然，从艺术鉴赏的角度，那些个性化的楹联更有价值。如纪昀挽朱筠联：
学术各门庭，与子平生无唱和；
交情同骨肉，俾予后死独伤悲。
纪昀、朱筠这两位大学者，都是乾隆甲戌(1754)科进士，谊属同年。他们学术路数不同，但私交很好。这副挽联把公私两层关系交代得很清楚，哀悼之情很真挚。
曾国藩挽弟曾国华联：
归去来兮，夜月楼台花萼影；
行不得也，楚天风雨鹧鸪啼。
曾国华是曾国藩的二弟，战死于三河镇之役。俗谓鹧鸪鸣声似“行不得也哥哥”，古人多以之入诗词。曾国藩用来挽胞弟，可谓贴切。联语风格婉约凄美。
民国时期，名流撰联挽名流，是一个引人注目的现象。其中有些出于代笔，但以其名义发布。这类挽联不仅寄托哀思，还传递一些特别的信息。
孙中山挽黄兴联：
常恨随陆无武，绛灌无文，纵九等论交到古人，此才不易；
试问夷惠谁贤，彭殇谁寿，只十载同盟有今日，后死何堪。
“随陆无武，绛灌无文”，语出《晋书·刘元海载记》，用古人反衬黄兴文武双全。下联表达了对战友先逝的哀痛惋惜之情。
段荃第挽黄兴联，则大用洋典：
创共和似华盛顿，善战阵似拿破仑，遥遥东西，生见英雄造时势；
椎祖龙惊博浪沙，造罗马惊嘉富珥，赫赫声绩，死为人类壮模型。
联语用四位中外历史名人来与黄兴作比，很切合黄兴的功绩与地位：华盛顿是美国开国总统，拿破仑是法兰西第一帝国的缔造者，“椎祖龙”句指汉代开国功臣张良；嘉富珥，今通译加富尔，是意大利王国第一任首相，“开国三杰”之一。
易顺鼎代拟小凤仙挽蔡锷联，也很切合双方关系：
万里南天鹏翼，君正扶摇，那堪忧患余生，萍水姻缘成一梦；
十年北地燕支，自悲沦落，赢得英雄知己，桃花颜色亦千秋。
挽名人联还可看出一个人的立场观点。试比较挽孙中山先生的两副挽联：
章炳麟挽孙中山联，将孙氏与洪秀全、朱元璋做比较，彰显了章氏强烈的“排满”思想：
洪以甲子灭，公以乙丑殂，六十年间成败异；
生袭中山称，死傍孝陵葬，一匡天下古今同。
蔡元培挽孙中山联，则从孙氏领导人民推翻帝制立意，表达了蔡先生的民主主义立场：
是中国自由神，三民五权，推翻历史数千年专制之局；
愿吾侪后死者，齐心协力，完成先生一二件未竟之功。
赵元任挽刘半农联，把歌曲名写进联语：
十载奏双簧，无词今后难成曲；
数人弱一个，教我如何不想他。
《教我如何不想他》是赵元任和刘半农合作的经典之作，刘作词，赵谱曲，多年传唱不衰。联语中的“他”字移指刘半农。流行歌词入挽联，处理不好会显得轻佻不敬，由于赵刘二人的关系，此联还是得体的。
直到二十世纪五六十年代，知识分子间也还用挽联这种形式表达悼念。如金岳霖挽林徽因联：
一身诗意千寻瀑；
万古人间四月天。
下联用林徽因诗歌代表作《你是人间的四月天》语。
除了为个人去世而作的挽联，也有挽集体的，如抗战胜利后长沙军界挽抗日阵亡将士联：
雪百年耻辱，复万里山河，秦汉无此雄，宋元无此壮；
写三楚文章，吊九原将士，风雨为之泣，草木为之悲。
中共中央、八路军合挽武汉地区三大空战烈士联：
为五千年祖国英勇牺牲，功名不朽；
有四百兆同胞艰辛奋斗，胜利可期。
挽联用白色纸张。在遗体告别仪式上，一般在逝者遗像两侧悬挂主联，其他楹联则可以副为单位悬挂在合适的位置，或书写在花圈的两条白纸上。
二、自挽
自挽，就是生前为自己所作哀挽文字。陶渊明作《自祭文》、《挽歌》开其端，历代文人自挽成风，其中以楹联形式撰写的称为自挽联。挽人联属于交际用联，基调是肃穆哀恸；自挽联则类似文人抒情小品，多为总结人生，展示豁达与智慧，风格上也较活泼，时有调侃之言。如杨荣绪自挽联：
一死便成大自在；
他生须略减聪明。
认为死亡是人生的解脱，而此生吃了聪明的亏，下辈子要糊涂一些。与苏东坡“我被聪明误一生”同一感慨。
昆明大观楼长联作者孙髯写过不止一副自挽联，这副最为洒脱：
这回来得忙，名心利心，毕竟糊涂到底；
此番去甚好，诗债酒债，何曾亏负着谁。
清道光年间进士庄俊元七十二岁临终时自撰挽联，也别具一格：
一百八晨钟声，醒了醒了；
七十二逆旅客，归欤归欤。
以死为醒，以人生为逆旅，颇得庄子旨趣。
黄遵宪自挽联则把药名都串了进去：
药是当归，花宜旋复；
虫还无恙，鸟莫奈何。
《对联话·哀挽三》载某人自挽联，通达洒脱：
既死莫伤心，好料理身后事宜，休弄得七颠八倒；
再来还是我，且撇下生前眷属，重去寻三党六亲。
另一副自挽联更让人忍俊不禁：
百年一刹那，把等闲富贵功名，付之云散；
再来成隔世，是这样夫妻儿女，切莫雷同。(题额：这回不算)
张元济自挽联则表达了生前及见太平之世的欣慰：
好副臭皮囊，为你忙着过九十年，如今可要交却了；
这般新世界，纵我活不到一百岁，及身已见太平来。
“正经”一点的自挽联，则总结自己的人生得失，如俞樾自挽联：
生无补乎时，死无关乎数，辛辛苦苦，著二百五十余卷书，流播四方，是亦足矣；
仰不愧于天，俯不怍于人，浩浩荡荡，数半生三十多年事，放怀一笑，吾其归欤!
上联回顾著述，下联自述襟怀。
梁同书自挽联：
读书十年，作官十年，归田十年，生有涯，如斯而已；
儒林无传，循吏无传，隐逸无传，死之日，尚何言哉。
毕沅自挽联：
读书经世即真儒，遑问他一席名山，千秋竹简；
学佛成仙皆幻相，终输我五湖明月，万树梅花。
自挽联不像挽人联那样书写悬挂于灵堂，因而不用考虑篇幅的长短。上举俞樾自挽联已属长联，而左宗棠自挽联更长达118字：
倘此日骑鲸西去，七尺躯萎残荒草，满腔血洒向空林，为谁来歌骚歌曲，鼓琵琶井畔，挂宝剑枝头，凭吊枯木秋魂魄，情激千秋，纵令黄土埋予，应呼雄鬼；
喜今朝化鹤东还，一瓣香祝完本性，三身月显出金身，愿以此为樵为渔，访鹿友山中，订鸥盟水上，销磨锦绣热心肠，逍遥半世，只怕苍天厄我，又作劳人。
附带谈一下陵墓联。陵墓讲究风水，因而陵墓联多从吉地荫庇后世生发。如联：
吉人眠吉地；
佳偶奠佳城。(夫妻合葬墓)
依水傍山大福地；
步云攀桂有缘门。
历史名人陵墓联，则多用以表达景仰与纪念之意。如大禹陵有乾隆御书楹联：
绩奠九州垂万世；
统承二帝首三王。
杭州西湖周边有许多历史名人墓，如岳坟、张苍水墓、于谦墓等，均有佳联陈设。位于西泠桥畔的小小墓，在一个小小的慕才亭里挂了十二副楹联，成为一大特色。在此选录几副：
桃花流水杳然去；
油壁香车不再逢。
金粉六朝，香车何处；
才华一代，青冢犹存。
灯火疏帘，尽有佳人居北里；
笙歌画舫，独教芳冢占西泠。
也有些墓联，因是新修时撰写陈设，类似挽联，如广州黄花岗七十二烈士墓联：
七十二健儿，酣战春云湛碧血；
四百兆国子，愁看秋雨湿黄花。
