东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
曹操北征乌桓胜利班师，在途中登临碣石山时一时兴起，创作出的作品，借大海的雄伟壮丽景象，表达了自己渴望建功立业，统一中原的雄心伟志和宽广的胸襟。从诗的体裁看，这是一首古体诗；从表达方式看，这是一首四言写景诗。
“东临碣石，以观沧海”点明了“观沧海”的位置：曹操登上碣石山顶，居高临海，视野寥廓，大海的壮阔景象尽收眼底，“观”字起到统领全篇的作用，体现了这首诗意境开阔，气势雄浑的特点； 之后实写眼前的景观，神奇而又壮观。 “水何澹澹，山岛竦峙”是望海初得的大致印象，有点像绘画的轮廓，在这水波“澹澹”的海上，最先映入眼帘的是那突兀耸立的山岛，它们点缀在平阔的海面上，使大海显得神奇壮观。这两句写出了大海远景的一般轮廓，下面再层层深入描写。
“树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起”前二句具体写竦峙的山岛，后二句则是对“水何澹澹”一句的进一层描写。面对萧瑟秋风，老骥伏枥，志在千里”的“壮志”胸怀。虽是秋天的典型环境，却无半点萧瑟凄凉的悲秋意绪。
“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里”则是虚写，运用想象，写出了自己的壮志情怀。前面的描写，将大海的气势和威力凸显在读者面前；在丰富的联想中表现出曹操博大的胸怀、开阔的胸襟、宏大的抱负，暗含一种要像大海容纳万物一样把天下纳入自己掌中的胸襟。