李白先后游历了长江中下游的一些地方，结识了不少知名人物，写下很多动人的诗篇。三十岁的时候，他到了京城长安。长安是当时的政治和文化中心，十分繁华。李白在长安拜访了一些大官和名人，希望通过他们的推荐，得到朝廷的重用。但是他受到了冷遇，没有得到任用。李白的才能无法施展，心里很苦闷。
有一天，李白同一位朋友到紫极宫去游玩。刚进门，迎面碰到一位白胡子老人。朋友连忙给李白介绍说，这就是著名的诗人和书法家贺知章，当今太子的老师。“后生李白，久闻大名，景仰得很!”李白兴奋地说。
贺知章也听说过李白的诗名，现在见这位年轻人仪表不凡，也十分欢喜，忙把李白带到一座酒楼上，打算和他饮酒畅谈，可当掏钱买酒的时候，才发现身上一文钱也没带。于是，贺知章把衣带上的金龟解下来，交给侍者说:“就用它换酒吧。”“贺老，这是皇家按官级大小给的装饰品，怎么好去换酒呢?”李白劝阻说。贺知章爽朗地大笑起来，说:“这有何妨!老夫今天忘了带钱，没酒喝，哪能谈个痛快呢?”李白一摸身上，也没带钱，只好听从。酒过三杯。贺知章问:“太白君，近来不知有何诗作，可以让我看看吗?”
李白从怀里掏出一卷诗稿，说:“这是我最近写的诗，请多指教。”贺知章打开诗稿，抑扬顿挫地念道:《蜀道难》。他边念，边不住点头称好。等到念完全篇，他激动地竖起大拇指，夸奖说:“这诗气魄雄伟，真能惊天动地了。”这时候，那位朋友对李白说:“把你的那一首《乌栖曲》也念给贺老听听吧。”“快念给我听听。”贺知章忙催促说。李白站起身，从容地吟诵起来。姑苏台上乌栖时，吴王宫里醉西施。吴歌楚舞欢未毕，青山欲衔半边日。银箭金壶漏水多，起看秋月坠江波。东方渐高奈乐何。等到李白念完了全诗，贺知章老泪纵横地说:“这诗太凄惨了，鬼神听了也会哭啊!”他仔细端详着李白，突然说道:“你莫不是天上下凡的谪仙人(意思是受到责罚降到人间来的仙人)吧，不然怎么能写出这么感人的诗诗呢?”
“谪仙人”是贺知章对李白的极高评价。人们读了李白的诗篇以后，都感到这个称赞非常确切，不少人也就把李白称做“李谪仙”了。